有人说“旋翼机就是穷人的直升机”,因为旋翼机和直升机二者在外观上十分相似,都有一个旋翼来带动飞行,但是二者在本质上是有区别的。
直升机有一台连接到旋翼上的引擎,在飞行中引擎带动旋翼高速旋转以产生动力。旋翼机也有旋翼,我们称其为“空转旋翼”或“自动旋翼”,在飞行中这对旋翼不和引擎相联。更细微的差别在于在正常飞行中,直升机旋翼向前倾斜,将旋翼上方的空气向下压。你也许看过电影:一架直升机从地面垂直升起10 英尺后悬停,接着压低机头向前加速飞行,最后爬升远去。而旋翼机却不同,飞行中,它的旋翼向后倾斜,空气从旋翼的下方流向旋翼的上方,这种气流带动旋翼旋转。
假若直升机空中停车,直升机上的特殊离合器(又称制轮木离合器)会使旋翼继续旋转。直升机进入自转状态,而随之出现了气流流过旋翼方向的变化(气流自旋翼下方流向旋翼上方),这种变化的结果与旋翼机气流流过旋翼的方向相同。因此一架没有引擎的直升机就像一架旋翼机。